Mide 16 cm. y pesa 31 grs. El pico es grueso con los rami de las mandíbulas inflados y plateados. La especie
Ramphocelus passerinii difiere de
R. costaricensis principalmente en el color de las hembras. Es negro aterciopelado, excepto la parte baja de la espalda, la rabadilla y las coberteras infracaudales, que son escarlata brillante (ligeramente más anaranjadas en
R. costaricensis ). El iris es de castaño a rojo oscuro; el pico es plateado con los tomios y la punta negros, y las patas son negruzcas. La hembra muestra la cabeza gris parduzca y la región superior oliva ocráceo, con la rabadilla más pálida y brillante. Las alas y la cola son fuscas y la garganta es ante grisáceo. El resto de la parte inferior es oliva ocráceo, más brillante en el pecho. El pico es a menudo gris más opaco. La hembra de
R. costaricensis es parecida, pero con la parte inferior más ocrácea y una faja ancha anaranjada oscura a través del pecho. La rabadilla y las coberteras supracaudales son de color anaranjado ocráceo (las hembras en la época de cría cambian considerablemente el color del pecho y la rabadilla), y la espalda presenta un tinte ocráceo. Los individuos juveniles son similares a la hembra adulta (
R. costaricensis ), pero con el pecho menos anaranjado. Los machos inmaduros con frecuencia presentan plumas rojas y negras dispersas, con una mezcla negra y oliva en las alas y la cola, y adquieren el plumaje de adulto en forma gradual, aproximadamente a lo largo de los primeros seis meses.
