Загальна довжина представників цієї родини коливається від 3 до 59 см. Очі невеличкі. У більшості видів присутні 3 пари вусиків, з яких вусики (1 пара) на верхній щелепі довші ніж на нижній (2 пари). Тулуб помірно кремезний без луски. Бічна лінія переривчаста або у вигляді зигзага. Спинний плавник короткий, зміщений до голови. Має сильний шип. Звідси походить інша назва цих сомів. Грудні плавці мають жорсткі шипи. Жировий плавець маленький або зовсім відсутній. Анальний плавець у різних видів довгий або короткий. У деякий видів перші 2—4 промені анального плавця утворюють своєрідний статевий орган.
Зустрічаються у прісних водоймах. Лише види роду Pseudauchenipterus входять до солонуватих вод гирла річок. Деякі види ведуть пелагічний спосіб життя. Віддають перевагу корчуватим місцям із м'яким ґрунтом. Активні вночі. Це зграйні риби. Протягом дня ховаються в щілинах та різних укриттях біля дна. Є доволі ненажерливими хижаками. Живляться зоопланктоном, фруктами, рибою, нитчастими водоростями.
Розмножується через внутрішнє запліднення.
Поширені від Панами до Аргентини.
