Личинки некоторых видов просто живут в песке, преследуя там различных мелких животных, но у других (Myrmeleon formicarius и Myrmeleon formicalynx) они вырывают в песке коническую ямку, выбрасывая песок головой, а более крупные камешки и песчинки вынося на спине. Вырыв воронку, которая у взрослых личинок может достигать 5 см в глубину и 7—8 см в диаметре, личинка зарывается в песок в её центре, выставляя наружу лишь челюсти, и поджидает добычу. Различные насекомые, чаще всего муравьи, а также пауки и другие членистоногие, ступив на край воронки, скатываются с песком внутрь её и схватываются личинками.
Если насекомое сильное и энергично выбирается из воронки, личинка бросает в него песком (трудно сказать, прицельно или наугад), выбрасывая его резкими движениями головы (аналогичным способом она удаляет песок, засыпающий воронку). Попадание песчинок нередко сбивает жертву с ног, после чего та скатывается на дно ловушки. Личинка вонзает в добычу свои серповидные челюсти и впрыскивает под её покровы пищеварительные соки, после чего высасывает растворившееся содержимое тела и ударом головы выбрасывает из воронки пустой хитиновый экзоскелет. Достигнув полного развития, личинка делает в песке шаровидный кокон с помощью шелковистых нитей, превращается Acanthaclisinae Navas, 1912 в нём сначала в куколку, а недели через четыре — во взрослое насекомое, оставляя кокон наполовину выдвинутым из песка.
Ближайшими современными родственниками муравьиных львов считаются аскалафы. Из близких вымерших групп, известных только по ископаемым, следует отметить Babinskaiidae. Три этих семейства принято объединять в надсемейство Myrmeleontoidea[2].
Большинство родов и видов муравьиных львов принято группировать в подсемейства. Тем не менее, имеются несколько родов (в основном ископаемых), которые не были причислены ни к одному подсемейству в свете неопределённости их таксономической позиции или же в свете определения их как базальных представителей семейства. Классификация ископаемых муравьиных львов как отдельного семейства Palaeoleontidae в последнее время не применяется[3]. Древнейшие достоверные находки взрослых муравьиных львов известны из раннего эоцена[4]. Древнейшая личинка муравьиных львов обнаружена в меловом бирманском янтаре[5].
Взгляды на разделение муравьиных львов на подсемейства не являются устоявшимися. Виктор Анатольевич Кривохатский в 1998 году предложил выделять 12 подсемейств[6]:
Таксономическое положение двух вымерших родов Palaeoleon и Samsonileon муравьиных львов пока неясно[2].
В России встречаются представители 7 подсемейтств и 20 родов: Palpares, Dendroleon, Paraglenurus, Megistopus, Deutoleon, Distoleon, Neuroleon, Macronemurus, Mesonemurus, Creoleon, Myrmeleon, Euroleon, Aspoeckiana, Lapezus, Myrmecaelurus, Nohoveus, Cueta, Mongoleon, Acanthiclisis, Synclisis.
В фольклоре южной части США имеется специальное заклинание, которое произносится с целью выманить личинку муравьиного льва из её норы[7]. Похожие обычаи были зарегистрированы среди народов Африки, Карибского бассейна, Китая и Австралии[8].
Myrmecoleon, мифологический муравьиный лев описан в дидактической раннехристианской книге «Физиолог», где свойства мифологических животных соответствуют понятиям христианской морали. Описанный как гибрид льва и муравья, муравьиный лев обречён на голодную смерть, поскольку из-за своей гибридной физиологии он не может быть ни плотоядным как лев, ни растительноядным как муравей[9].
Метод охоты муравьиного льва описывается в научно-фантастическом романе Артура Кларка «Лунная пыль», где он сравнивается с тем, что происходило с пылеходом «Селеной» во время экскурсии по поверхности Луны[10].
Личинки некоторых видов просто живут в песке, преследуя там различных мелких животных, но у других (Myrmeleon formicarius и Myrmeleon formicalynx) они вырывают в песке коническую ямку, выбрасывая песок головой, а более крупные камешки и песчинки вынося на спине. Вырыв воронку, которая у взрослых личинок может достигать 5 см в глубину и 7—8 см в диаметре, личинка зарывается в песок в её центре, выставляя наружу лишь челюсти, и поджидает добычу. Различные насекомые, чаще всего муравьи, а также пауки и другие членистоногие, ступив на край воронки, скатываются с песком внутрь её и схватываются личинками.
Если насекомое сильное и энергично выбирается из воронки, личинка бросает в него песком (трудно сказать, прицельно или наугад), выбрасывая его резкими движениями головы (аналогичным способом она удаляет песок, засыпающий воронку). Попадание песчинок нередко сбивает жертву с ног, после чего та скатывается на дно ловушки. Личинка вонзает в добычу свои серповидные челюсти и впрыскивает под её покровы пищеварительные соки, после чего высасывает растворившееся содержимое тела и ударом головы выбрасывает из воронки пустой хитиновый экзоскелет. Достигнув полного развития, личинка делает в песке шаровидный кокон с помощью шелковистых нитей, превращается Acanthaclisinae Navas, 1912 в нём сначала в куколку, а недели через четыре — во взрослое насекомое, оставляя кокон наполовину выдвинутым из песка.
