腔棘魚是肉鰭魚綱腔棘鱼目(学名:Coelacanthiformes)的魚類,包含了最古老的有頷下門分支。腔棘魚所屬種類被認為已於至少6500萬年前的白堊紀末完全滅絕。1938年在南非發現矛尾魚後,這個想法才被打破;現存的兩種矛尾魚因此也被稱為“活化石”。
腔棘魚最初出現於泥盆紀中期的化石紀錄。[1] 牠們分佈在古新世及中新世不同的水體中。
腔棘魚是肉鰭魚,胸鰭及臀鰭都是肉質的,尾巴及背鰭分叉成三葉,脊索延伸至中葉。牠們有獨特的層鱗,比真正的層鱗較薄。牠們頭顱骨前端有一種特別的感電器,稱為吻部器官,相信是用來幫助感應獵物及平衡身體。
雖然僅存兩種腔棘魚,但於泥盆紀至白堊紀末間,發現了很多不同種類的腔棘魚化石。有指腔棘魚經歷了數百萬年後依然沒有改變,但現存的物種卻從未有化石紀錄。一些已滅絕的物種,如大蓋魚屬,就很像矛尾魚。這個空隙的成因可能就是生活在淺水的腔棘魚已經滅絕,深水區的化石卻很少被發現。