水獺是一类水棲、肉食性的哺乳動物，在動物分類學中屬於亞科級別，稱為水獺亞科（Lutrinae），現存七個屬及十三個物種。
水獺亞科動物分佈於全球各地。紅樹林的水獺生長在歐亞大陸，美洲獺屬的水獺則生長在美洲大陸，而海獺則常見於北太平洋的海岸。
在中國，水獺分佈在黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古東北部、河南、山西、陝西等省。
水獺身长70－75厘米，尾巴細長；头扁耳小脚短，趾间有蹼；有十層非常短而密（密度達到1000根/平方毫米）的細軟絨毛，以保持身體的乾燥和溫暖；背部深褐色有光泽，腹部颜色较淡。
所有的水獺都具有細長、流綫型的身體結構，身體優美靈活，四肢較短。大多數都具有鋒利的爪。
性格凶猛，在遭到猎犬圍捕时，敢於向身形較大的進攻者發起反抗，常有咬死猎犬的记载。[1] 2014年，曾有多隻水獺在美國國家公園被拍攝到攻擊鱷魚的畫面。
各種水獺的保護現狀不一。在2006年的世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄中，北美水獺[2]屬無危級別，而歐亞水獺[3]和亞洲小爪水獺[4]則屬近危，但如海獺[5]、巨獺[6]等物種則已處於瀕危級別。
水獺受到瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約的保護。持有、出口及轉口水獺均必須向有關部门申請許可證。[7]
歐亞水獺是中国國家一級保護動物。[8]
中国古代的志怪小说中有水獭成精的故事。晋代戴祚的《甄异记》和南朝宋时刘义庆的《幽明录》中分别有一则和三则有关水獭成精的故事。其中的水獭会化成美丽女子，魅惑路过水边的人[9][10]。晋代干宝的《搜神记》中也有水獭精的记载，叙述水獭化为撑伞的女子，魅惑河边行人[11]。
歐亞水獺早期遍布台灣河川，有民間偏方相信水獺的手可以治療感冒，導致許多人延誤就診死亡。
在日本水獭又名川獺。在民间传说中，有很多水獭幻化为人报恩的故事。在鸟山石燕的《画图百鬼夜行》里也有对川獭的描写。由于身形类似黄鼠狼，水獭也被认为是聪明有灵性的动物。与中国神话类似，水獭会化成女性，穿上和服，用伞蒙住脸。如果有年轻人向她打招呼的话，就会拿下伞，露出它原本的脸孔，趁着年轻人吃惊的间隙袭击并咬死他[12]。在水木茂的作品鬼太郎里也有登场。有说法是川獺是河童的变形。
從千年前開始，世界各地就有漁民會馴養水獺來協助捕魚[13][14]，不過此一傳統目前已瀕臨失傳[15][16][17]。
