Acacia

Acacia est un genre d'arbres et arbustes appartenant à la famille des Fabacées (sous-famille des Mimosoidées). Dans le langage courant, les espèces de ce genre prennent, selon les cas, l'appellation d'acacia, cassier, mimosa, mulga ou encore tamarin.

En France, on désigne souvent du nom commun « acacia » un arbre entièrement différent, le robinier faux acacia de l'espèce Robinia pseudoacacia, tandis que l'espèce Acacia dealbata est nommée familièrement « mimosa d'hiver » ou « mimosa des fleuristes » bien qu'elle ne fasse pas partie du genre Mimosa.

Phytonymie

Le nom acacia vient du mot grec akis signifiant pointe ou épine car de nombreuses espèces du genre se défendent contre les herbivores par des rameaux épineux. La légende de Saint Acace empalé sur des branches d'acacia aurait été engendrée par l'étymologie populaire basée sur la racine grecque de cette plante, akis^[1], qui a donné le radical indo-européen °ak présent dans les racines latines communes acer qui signifie « pointu, aigu, perçant » et au figuré « piquant au goût » (les dérivés de cette racine donnent l'acetum « vinaigre », l'acier et acéré, les adjectifs acerbe, âcre et aigre ou encore Acer, nom de genre des érables aux feuilles palmées à lobes pointus), acus qui signifie « aiguille » (d'où les dérivés aigu, acuminé et acumen)^[2].

Caractéristiques

Gousse et graines d'acacia.

Branches de différentes espèces du genre Acacia.

On compte plus de 1 500 espèces d'acacias à travers le monde dont près de 1 000 uniquement en Australie. C'est d'ailleurs un acacia ou mimosa, le mimosa doré (Acacia pycnantha) qui est la fleur nationale de l'Australie. Les acacias se rencontrent dans une grande variété de conditions écologiques, allant des zones littorales, aux zones fortement arrosées ou aux régions sub-montagneuses en passant par les zones arides ou sub-arides. C'est cependant dans ces dernières qu'on les rencontre le plus.

Appareil végétatif

Les feuilles en principe composées bipennées sont souvent munies d'un rachis qui se dilate en même temps que les folioles disparaissent, produisant des phyllodes caractéristiques des espèces australiennes. Quelques-unes, plus rares, n'ont pas de feuilles du tout et possèdent des tiges transformées en cladodes. Leur position verticale assure une protection contre la déshydratation et la trop grande insolation. Parfois, la tige est couverte d'épines résultant de la transformation de stipules ou de rameaux^[3].

Appareil reproducteur

Les fleurs généralement petites sont actinomorphes, groupées en inflorescences qui forment des têtes globuleuses ou qui simulent des épis cylindriques, des capitules. Selon les espèces, les inflorescences peuvent comporter de quelques fleurs (pauciflorie) à plus d'une centaine (multiflorie). En général, ils fleurissent tout au long de l'année avec une éclosion principale au printemps et une floraison de moindre importance le reste de l'année. Les fleurs sont en général jaunes ou blanches, bien qu'il existe quelques espèces aux fleurs roses^[3].

Le périanthe est à 4-5 sépales, 4-5 pétales. L'androcée est méristémone à étamines libres. Le pistil est composé d'une carpelle. Les fruits sont des gousses^[3].

Symbiose

Plusieurs genres de fourmis, des Tetraponera^[4], les Crematogaster mimosae^[5] et Crematogaster nigriceps^[6], vivent en symbiose avec l’Acacia drepanolobium dans des structures appelées domaties.

L’acacia produit des cavités dans de grandes épines, qui sont utilisées par les fourmis comme nid et source de nourriture (domaties).

Importance écologique

Un acacia dans le désert du Néguev, en Israël.

Dans les régions semi-arides, les Acacia sont très importants d’un point de vue écologique. Ce genre fournit de l’ombre aux êtres humains et aux animaux en plus de procurer (avec ses fruits en gousse) de la nourriture pour les animaux (par exemple, pour les chèvres et les dromadaires, deux espèces animales souvent domestiquées par la population locale, ou les girafes^[7]).

De plus, ce genre a aussi une grande importance écologique en étant un foyer pour plusieurs espèces d’oiseaux. Il crée aussi un endroit propice pour que d’autres espèces de plantes viennent s’établir à proximité en fixant l'azote (grâce à un travail de symbiose avec des bactéries) et en enrichissant le sol d’autres nutriments, grâce aux racines qui vont aller les chercher plus en profondeur et les remonter à la surface^[8]. Les racines sont plutôt superficielles, rares et peu vigoureuses en profondeur.

Utilisation

Beaucoup d'espèces produisent de la gomme. La vraie gomme arabique provient de l'espèce Acacia senegal commune aussi bien dans les régions tropicales d'Afrique de l'Ouest qu'en Afrique de l'Est. En Inde, Acacia arabica produit de la gomme mais de qualité inférieure à la vraie gomme arabique. En Inde également, Acacia concinna est utilisée traditionnellement pour les soins des cheveux.

Il est aussi utilisé comme bois de combustion et comme matériaux de construction (comme les membrures des navires). Cet arbre peut aussi servir à construire des barrières de protection autour des villages et des champs (cela grâce aux épines pointues qui se trouvent sur les branches de l’Acacia)^[9].

Un médicament astringent, appelé catechou, est obtenu en faisant bouillir le bois de l'espèce Acacia catechu puis par évaporation.

Liste des espèces

Principales espèces

En France, le mimosa d'hiver vendu chez les fleuristes ou qui pousse dans les régions les plus chaudes et fleurit en janvier-février est l'espèce Acacia dealbata, tandis que le mimosa des quatre saisons (Acacia retinodes), originaire d'Australie du sud et de Tasmanie, plus rustique, fleurit tout l'année et peut être planté dans des jardins exposés au gel modéré^[11].

Flore australienne

Flore africaine

Flore indienne

• Acacia arabica
• Acacia catechu
• Acacia concinna

Flore américaine

Flore des îles océaniques

• Acacia heterophylla - Tamarin des Hauts (île de La Réunion)
• Acacia koa (Hawaï)
• Acacia spirorbis - Faux gaïac (Nouvelle-Calédonie)
• Acacia simplex

Répartition géographique

Symbolisme

• Judaïsme et Christianisme
  • Le bois d'acacia est cité dans la Bible pour la fabrication de l’Arche de l’Alliance (Ex 25, Ex 26, Ex 36) ainsi que de l’autel (Ex 27, Ex 38). Il s'agit probablement de l'acacia de Néguev^[12].

• Calendrier républicain
  • Dans le calendrier républicain, l'acacia était le nom attribué au 14^e jour du mois de prairial.

• Franc-maçonnerie
  • La branche d'acacia est un symbole de la franc-maçonnerie, lié à la légende d'Hiram, architecte du temple de Salomon^[13].

• Célébration
  • En Australie chaque 1^er septembre se fête la Journée nationale de l'Acacia.

Notes et références

Voir aussi